Mis tatarabuelos de Polonia y Suecia, por Kurt Hager

Cuando empecé a investigar la historia de mi familia lo encontré difícil. Mis padres no tenían información. “Quizás tu abuela la sepa. Va a cenar con nosotros, esta noche le preguntaremos sobre el tema”. Después de muchos correos electrónicos, mis tíos me habían mandado algunos documentos e historias breves. Algunas semanas después, tenía nombres y la información básica para compilar los trozos  y escribir algo sobre la inmigración de mi familia.

Sobre todo, mis dificultades muestran el hecho de que, dentro del contexto americano, la gente se asimila a la cultura americana en pocas generaciones. Antes de empezar mi trabajo sabía que mis antepasados eran de Suecia, Polonia y el antiguo Impero Austro-Húngaro. Pero poco más. Las lenguas las hemos perdido, lo mismo que las historias de los países de origen y las del viaje. Después de tanto tiempo, quizás sería mejor decir que soy un auténtico americano en vez de una mezcla de raíces europeas. No obstante, la historia de América es algo totalmente única en el mundo: un país de inmigrantes sin el peso de una historia larga con costumbres concretas. Por eso, creo que es importante conocer mis orígenes, porque la inmigración sigue hoy en día. Mi familia nunca habla de que fuimos inmigrantes y extranjeros, pero la historia siguiente muestra que hace entre cuatro y seis generaciones, mis antepasados no eran americanos.

Marion Michalik nació en 1892 en Polonia central. La familia trabajaba en la agricultura y cuando tenia veinte años, al oír de las oportunidades económicas dentro de las ciudades americanas y la amenaza de una posible guerra en el Imperio Austro-Húngaro, su hermano y él empezaron su gran viaje hasta los Estados Unidos.

Llegaron en Nueva York después de haber pasado varias semanas en un barco que zarpó de Alemania. No sabemos cuánto tiempo tardaron en llegar a Alemania para embarcar y cómo lo hicieron. Es probable que cogieran un tren. Después de haber pasado por la isla de Ellis se fueron de Nueva York a Detroit en tren. Como la mayoría de las ciudades grandes estadounidenses en aquella época, había barrios étnicos que dividían la ciudad. Todas las personas en el barrio hablaban la misma lengua, iban a la misma iglesia, tenían las mismos costumbres. El barrio polaco quedaba en el suroeste de Detroit. El barrio proveía seguridad a los inmigrantes recién llegados y jóvenes y allí Marion y su hermano vivían y trabajaban.

Barrio polaco de Detroit en 1908

Poco después de haber llegado a Detroit conoció a Louise Waziki, su esposa futura. También era una inmigrante polaca. Había nacido en 1897 en Cracovia. Como Marion, ella había emigrado desde Polonia hasta Nueva York y continuó hasta Detroit por sus conexiones con de la comunidad polaca (sus primos ya habían emigrado). Marion se casó con Louise en 1913 y durante los años siguientes tuvieron once hijos. Uno era Thadeus Michalik, el abuelo mío y padre de mi madre. 

La historia de la familia de mi padre empieza antes en un pueblo pequeño y tranquilo en Escandinavia. Los abuelos de mi abuela, Adam Johnson y Anna Linder, se mudaron de Smoland, Suecia, en 1880. Como Marion y Louise cuarenta años más tarde, vinieron por las historias de las oportunidades que había en EEUU. También llegaron en barco a Nueva York y pasaron por Ellis Island. Finalmente, como Marion y Louise, se adentraron en Estados Unidos mientras buscaban una comunidad sueca en su nuevo país. No la encontraron en una ciudad grande como Detroit, sino en el pueblo pequeño de Westrock, Minnesota, donde, en aquella época, casi la mitad de su pequeña población eran inmigrantes suecos. Tenían seis hijos, de los cuales uno se llamaba Amelia, quien sería la madre de mi abuela después de casarse con Charlie Eng, hijo de otra familia sueca en Westrock.

Pueblo cerca de Farilla, Suecia

La presencia de la familia de Charlie Eng en los Estados Unidos empezó con Per Olson, quien nació en 1873 en Farilla, Suecia. Las generaciones siguientes han olvidado casi todos los detalles, pero la historia básica es casi igual: se fue por los rumores de las oportunidades económicas en los EEUU, viajó en barco con su hijo, llegó a Ellis Island y se fue a Westrock, Minnesota. En contraste con las historias anteriores, Per y su hijo eran carpinteros, así que cortaron los arboles en la tierra que habían comprado en Westrock y construyeron su propia casa. 

Poco después, su otro hijo, Olaf Ang (después cambiado a Eng en los EEUU), emigró también. Dejó a su esposa e hijos en Suecia y, aunque tenían planes de emigrar más tarde para reunirse, nunca vinieron. Hizo el viaje solo y llegó a Westrock. Con la ayuda de su padre y su hermano, construyó una casa también. Después de dos años en Westrock, Olaf se dio cuenta de que su familia nunca vendría, entonces se volvió a casar, con Johanna Samuelson-Lindstrom, otra inmigrante sueca de Westrock. Tuvieron diez hijos; uno fue Charlie, quien se casó con Amelia Johnson, la hija de Adam Johnson y Anna Linder.

La historia de Charlie y Amelia representa la continuación de la adaptación familiar dentro de una comunidad de inmigrantes en los Estados Unidos. Ellos nacieron en Westrock, dentro de la comunidad de inmigrantes suecos, hablaban el inglés mucho mejor que sus padres y nunca dominaron la lengua sueca. Cuando tenía diecisiete años, Charlie se fue a Canadá con sus hermanos por una oportunidad de trabajo pero regresó para escapar de la Primera Guerra Mundial, porque Canadá entró en ella antes que los EEUU. En dos años, sus hermanos morirían en el ejército de Canadá.

Cuando Charlie regresó a Westrock se dio cuenta de que tendría que luchar, entonces se alistó en el ejército estadounidense y trabajó de mecánico. Cuando regresó varios años después a Westrock, se encontró a Amelia durante una baile. Su amigo y él bailaron con Amelia y su amiga; hablaban sobre qué mujer sería mejor para quién. Charlie llevó Amelia a la casa de ella, empezaron a salir y se casaron poco después. Su amigo también se casó con la amiga de Amelia; ambos también eran hijos de suecos.

Aunque en estas historias breves faltan muchos detalles, nos muestran algunas tendencias de la inmigración estadounidense durante la época. Para empezar, todos los personajes en las historias mencionadas abandonaron a parte de su familia en su país de origen. Otros pudieron reunirse con los que habían  emigrado antes, por ejemplo Olaf y su padre Per. Tenían que afrontar un viaje largo y duro en contraste, por ejemplo, con muchos trabajadores de hoy que emigran en avión. Por eso, no tenían realmente la oportunidad de regresar a su país de origen. Todos entraron en los Estados Unidos por Ellis Island, donde los sometían a exámenes de salud, les tramitaban los documentos oficiales y donde, por cierto, había miedo, confusión e ilusión. Después buscaron comunidades étnicas en ciudades grandes o pueblos pequeños con los que tenían lazos y conexiones. Normalmente se casaban con otros inmigrantes de su país de origen, tenían familias grandes, su hijos dominaban el inglés en vez de la lengua materna de los padres y normalmente ellos también se casaban con los hijos de inmigrantes.

Sin embargo, cuando llegó la tercera generación, los nietos ya habían olvidado las lenguas, los costumbres y la historia de la inmigración de sus abuelos (por ejemplo, mi madre es monolingüe en ingles, no se identifica con los tradiciones polacas y no sabía mucho de la inmigración de sus abuelos). Parece que desde entonces la familia se ha adaptado fuertemente a los costumbres americanas.